タイがまたやった、今度は恐竜だ！科学者チームが、タイ国内の発掘調査で発見された化石から巨大恐竜の新種を特定したと発表した。名付けられた「ナーガタイタン・チャイヤプームエンシス（Nagatitan chaiyaphumensis）」は推定体重が成体の象9頭分に相当し、東南アジア最大の恐竜として記録されることになった。この発見は世界の古生物学界を驚かせ、5月15日付けでAl JazeeraやCNNなど主要国際メディアが一斉に報道した。
発見の舞台となったのは東北タイのチャイヤプーム県。タイの研究者と国際チームが数年にわたって発掘を続けてきた地層から、巨大な竜脚類（首長竜型草食恐竜）の骨格化石が出土した。論文は国際的な学術誌に掲載され、世界中の古生物学者から高い評価を受けている。
「ナーガ」と「タイタン」を冠した東南アジアの王者
学名「ナーガタイタン」は、タイ・ラオス文化圏で神聖な存在とされる蛇神「ナーガ（Naga）」と、ギリシャ神話の巨人族「タイタン（Titan）」を組み合わせたものだ。東北タイに古くから伝わるナーガ伝説に敬意を表した命名で、地元住民にも「自分たちの地の竜が本物だった」と大きな反響を呼んでいる。
研究チームのリーダーを務めるタイ人古生物学者は「この地域にこれほどの巨大恐竜が存在したことは、東南アジアの古代生態系の理解を根本から変える可能性がある。チャイヤプームはタイの古生物学の新たな聖地だ」と興奮気味に語った。
「恐竜ツーリズム」への期待も！
タイ国内では「チャイヤプームに恐竜博物館を！」との声が早くも上がっている。タイ国政府観光庁は「この発見はタイの科学観光・教育旅行の新たな柱になる」と前向きなコメントを発表し、観光施設の整備に向けた調査を開始した。現地の観光関係者も「恐竜ツーリズムでチャイヤプームに世界中から人が来るかもしれない」と期待に目を輝かせている。
タイは美食・ビーチ・寺院だけじゃない。地の底には「東南アジア最大の恐竜」が眠っていたのだ。そしてそれを掘り出したのも、タイ人科学者たちだった。なんと頼もしく、なんとロマンに溢れたことか。