タイ・ラオス・中国の三カ国を直接結ぶ2本の新鉄道路線の整備構想が本格的に動き出した。実現すれば、物流だけでなく観光客の動線も劇的に変わり、東南アジアの交通インフラ地図が大きく塗り替わることになる。日本人旅行者にとっても、アジア横断列車旅行という夢が現実に近づく可能性をはらんでいる。
プラチャーチャート・トゥラキットが報じたところによれば、計画されている路線はタイ国内各地からラオス経由で中国昆明を結ぶルートで、すでにラオス区間が開通している「ラオス・中国鉄道」との接続を念頭に置いている。タイ側の新路線建設が実現すれば、バンコクから列車でラオスのビエンチャンを経由し、中国南部の昆明まで直通で移動できる可能性も生まれる。
■観光客にとって何が変わるか
現在、タイからラオスへの陸路移動はバス・乗合タクシーが主流で、時間と体力を要する。鉄道が整備されれば移動時間が大幅に短縮され、「タイ・ラオス・中国3カ国周遊鉄道旅行」が現実的な観光商品として成立する可能性がある。特に日本人旅行者にとって、アジア大陸を列車で横断するという旅のロマンは魅力的だ。チェンマイ・チェンライ方面からラオスのビエンチャンへのアクセスが劇的に改善されれば、タイ北部の観光振興にも大きく貢献する。さらに食・文化・自然が豊かなラオス北部への旅行需要も掘り起こされることになるだろう。
■物流・経済へのインパクト
観光面以上に期待されるのが物流革命だ。タイは東南アジアを代表する製造・農業大国であり、中国市場への安定した陸上輸送ルートの確保は長年の課題だった。冷蔵コンテナが積載できる貨物列車でタイのトロピカルフルーツ・コメを直接中国南部へ輸送できれば、物流コストの削減と鮮度維持の両立が可能になる。タイと中国の経済連携がさらに深まることになり、外国企業の投資戦略にも影響を与えそうだ。
「夢の列車」がいつ現実になるかはまだ確定していない。しかしタイ・ラオス・中国の三カ国の利害が一致し、必要な資金調達と政治的意志が伴えば、決して遠い夢ではない。鉄道は、国境を越えて人と物をつなぐ最も力強いインフラだ。タイの鉄道計画が今、確実に前進している。